晨雾弥漫，天色将明未明。郑氏带着贴身丫鬟小翠，以及一个名叫陈栓的伙计，在城门外与周家商队汇合。陈栓三十出头，是金缕阁在清远县时的老伙计，为人机灵，腿脚勤快，对丝线布料也略知一二，常帮着进货跑腿，算是可靠之人。
商队规模不小，有二十多辆骡车，载着北地的药材、皮货等物，前往江南发卖，再采买丝绸、茶叶、瓷器等物北返。管事姓韩，是个四十多岁、面相精干的中年人，得了周永年的吩咐，对郑氏一行颇为客气，专门腾出一辆带篷的骡车，供郑氏和小翠乘坐，陈栓则与商队伙计们一起挤大车。
“郑夫人，此去苏杭，路途遥远，水陆交替，辛苦是难免的。您若有任何不便，尽管吩咐。” 韩管事拱手道。
“有劳韩管事照应。” 郑氏还礼，并未因对方客气而托大，言辞恳切，“妾身此行，实为铺子生计，迫不得已。一切但凭韩管事安排，绝不敢添乱。”
韩管事见郑氏虽是女流，但言语爽利，态度谦和，并无寻常妇人出远门的畏缩或骄矜，心下也多了几分好感，又叮嘱了几句路上注意事项，便下令启程。
骡车辘辘，驶离了青州城门，踏上了南下的官道。郑氏坐在车中，掀起一角车帘，回望逐渐远去的州府城墙，心中百感交集。她年少时曾随家人行商，走过南闯过北，但嫁人后便困于内宅，相夫教子，多年未曾出过远门。没想到如今儿子成人，自己反倒要为了家业，再次踏上这千里奔波之路。前途未卜，但她心中并无太多恐惧，只有一股一定要做成此事的决心。金缕阁是亡夫遗愿，更是她们母子在州府立足的根本，决不能倒。
商队沿着官道南下，起初几日颇为顺利。韩管事经验丰富，行程安排得当，晓行夜宿，遇城则入，遇镇则歇，安全无虞。郑氏在车中也不闲着，她将临行前拟定的采购清单，反复斟酌，估算着银两，思考着到了江南，该如何着手。
她并非毫无准备。当年在娘家时，因家中经营绸缎生意，她曾随父兄多次往来苏杭，对江南的丝市、绸庄、织坊并不陌生。娘家在江南也有些旧日关系，虽多年未联系，但情分或许还在。她记得，杭州城外有家“沈氏织坊”，专织上等杭罗，她父亲曾与其有生意往来，坊主沈老爷子为人诚信，手艺精湛。苏州的“锦云绸缎庄”，东家姓苏，与她兄长有些交情，庄里货品齐全，尤以宋锦、缂丝闻名。还有湖州的“陈家丝行”，是当地有名的生丝大商。这些，都是她此行打算去拜访联络的目标。
然而，时过境迁，当年她只是闺中少女，如今已是中年妇人，娘家也早已败落，那些旧日情分还值几分，她并无把握。更何况，江南商贾，最重利益。她一个外乡妇人，带着不算太多的银两，能否拿到好货、好价，全看对方是否愿意做她这笔生意，以及，她能否给出足够的理由。
除了旧关系，郑氏也深知，江南丝市水深，规矩繁多，外地客商若无熟人引荐，极易被欺生，要么拿不到好货，要么价格虚高。她必须谨慎行事。
数日后，商队进入江淮地界。这一日，行至一处前不着村后不着店的荒僻山路，忽听得前方一阵骚乱。韩管事立即示意车队停下，戒备。原来是遇到了一小股拦路的山匪，约莫七八人，衣衫褴褛，手持简陋棍棒柴刀，叫嚣着要留下买路财。
商队护卫有十余人，皆配有兵刃，经验丰富。韩管事上前交涉，言语不卑不亢，暗示商队有些背景，又拿出些散碎银两和干粮，说是请好汉们行个方便。那伙山匪见商队人多势众，护卫精悍，也不敢硬来，接了银两干粮，骂骂咧咧地退去了。
一场虚惊。郑氏在车中心跳如鼓，小翠更是吓得脸色发白。韩管事回来宽慰道：“夫人受惊了。这年头不太平，道上偶尔有这等饿急了眼的流民结伙，大多只为求财，不敢真拼命。咱们人多，他们也就知难而退了。夫人放心，有韩某在，必保夫人平安抵达。”
郑氏定下心神，道谢不止。经此一事，她更觉此行不易，对韩管事和周永年的感激也更深。同时，她也更加警惕，叮嘱陈栓务必看紧随身携带的银票和少许应急现银。
又行了十余日，跨过大江，终于进入江南地界。气候变得湿润，景致也大不相同，水网密布，舟船往来，城镇繁华远胜北方。商队抵达杭州城外，在运河码头附近的客栈安顿下来，准备在此交易货物，停留数日。
郑氏与韩管事商量，她们一行要在此地采买，恐怕需耽搁几日，请商队先行，约定好返程汇合的时间地点即可。韩管事应允，并留下一个熟悉杭州地形的伙计，给郑氏做向导，这才带着商队自去忙他们的生意。
安顿下来后，郑氏并未急于行动，而是先带着小翠和陈栓，在杭州城里转了转，重点看了几家大的绸缎庄、丝线铺，了解当下行情、流行花色、价格区间。与她预想相差不大，江南的丝绸、丝线，种类之丰富、品质之优良、花色之新颖，远非州府可比，价格也比州府便宜不少，但若零买，也无太大优势，关键是要找到可靠的源头，批量拿货。
摸清大概情况后，郑氏让陈栓备了些杭州特产的点心、茶叶作为礼物，次日一早，便雇了辆驴车，出城前往记忆中的