烙铁灼烧，瞬间爆发出无数尖锐、痛苦、充满恐惧的嘶鸣！那些潜伏的魔神仔，在金光的照耀下无所遁形，它们惊恐万状地尖叫着，如同潮水般争先恐后地退入更深的泥沼、更浓的雾气之中，眨眼间消失得无影无踪！原本沸腾的沼泥迅速恢复了死寂，只剩下萧启明粗重的喘息和心脏狂跳的咚咚声在死寂的林中回荡。
金光缓缓收敛，最终缩回护身符内，那滚烫的温度也逐渐褪去。萧启明浑身脱力，双腿一软，“噗通”一声跪倒在冰冷的沼泥中，双手撑着腐叶，大口大口地喘息着，冷汗混合着泥水，顺着额角不断滴落。他看着眼前那滩散发着恶臭的焦黑痕迹，又低头看了看胸口那枚重新变得温顺的护身符，劫后余生的巨大冲击和后怕让他浑身不受控制地剧烈颤抖起来。
阿娘……是阿娘在冥冥中保佑着他！
当萧启明拖着几乎被冻僵、沾满污泥、疲惫不堪的身躯，终于走出那片如同魔域的红树林，踏入笨港（北港旧称）的街市时，天色已近黄昏。咸腥的海风带着一丝烟火气息，却驱不散他心头的冰冷和绝望。
笨港的街道狭窄而泥泞，两旁是低矮破旧的土坯房和茅草顶的棚屋。空气中混杂着咸鱼、海藻、牲畜粪便和劣质烟草的复杂气味。行人不多，大多面黄肌瘦，神情麻木，眼神空洞，行色匆匆，仿佛背负着沉重的枷锁。街角蜷缩着几个乞丐，发出有气无力的呻吟。整个市镇笼罩在一种沉闷、压抑、缺乏生气的氛围中，与泉州港的喧嚣截然不同，更像是一座被诅咒的、暮气沉沉的边陲鬼域。
萧启明在街口找了一块稍微干净点的石板，艰难地跪下。他解下腰间的包袱，小心翼翼地取出那半幅被海水和污泥浸染得几乎看不出原色的衣襟，将它铺在身前。然后，他用颤抖的、布满细小伤口和污泥的手指，蘸着旁边水洼里浑浊的泥水，在衣襟上，一笔一划，极其艰难地写下两个歪歪扭扭的大字：
“寻母”
露水很快打湿了衣襟，让那泥水写就的字迹更加模糊不清，如同他此刻渺茫的希望。他低垂着头，枯草般的乱发遮住了大半张脸，只有那挺直的脊梁，透着一股近乎悲壮的执拗。他跪在那里，像一尊沉默的、被遗弃的石像。
起初，只有几个好奇而麻木的眼神匆匆扫过，随即又移开，仿佛对这样的场景早已司空见惯。偶尔有人驻足，也只是冷漠地看上一眼，摇摇头，低声嘟囔一句“又是一个找亲人的可怜虫”，便又匆匆离去。没有人上前询问，更没有人施舍。世道的艰难，早已磨钝了人心的柔软。
不知跪了多久，双腿早已失去知觉，饥饿和寒冷如同两条毒蛇，噬咬着他的身体和意志。就在他眼前阵阵发黑，几乎要支撑不住的时候，一阵沉稳的脚步声停在了他面前。
一股浓烈的、混合着生油和熟油的特殊气味钻入鼻腔。
萧启明艰难地抬起头。
映入眼帘的是一双沾满油污的厚底布鞋，深蓝色的粗布裤腿扎得紧紧的。视线往上，是一个穿着同样油渍麻花深蓝短褂、身材敦实、面色黝黑的中年男人。他脸上没什么表情，眼神却锐利得像刀子，正居高临下地审视着他。那目光扫过他写在地上的“寻母”二字，扫过他破烂不堪、沾满污泥的衣衫，扫过他裸露在外的、布满冻疮和血泡的赤足，最后停留在他那双因为过度用力握刀劈砍和刨挖礁石而皮开肉绽、指甲翻裂、此刻还在微微渗血的双手上。
那目光在萧启明的手上停留了许久，黝黑的脸上依旧没什么表情，只是那锐利的眼神深处，似乎掠过一丝极其细微的波动。
“小子，”男人开口了，声音低沉，带着一种常年吆喝的粗粝感，语气平淡得听不出情绪，“我‘吴记油行’缺个扛油篓、榨油渣的伙计。”
说着，他从怀里摸索了一下，掏出一个用油纸包着的、半个巴掌大的东西，随手丢在萧启明身前的泥地上。
“包吃住，管饱。逢初一、十五休沐，准你出去寻亲。”他顿了顿，目光再次扫过萧启明血迹斑斑的双手，“干不干？不干就滚蛋，别挡着道。”
那油纸包落在泥水里，散开一角，露出里面半块烤得焦黄、散发着粗粝麦香的番薯。
萧启明看着地上那半块番薯，又抬头看向眼前这个自称“吴记油行”掌柜、名叫吴天福的男人。男人黝黑的脸庞刻着风霜，眼神里没有同情，只有一种近乎冷酷的务实。这半块番薯，不是施舍，更像是一场交易，用劳力和自由，换取一个在这片魔土上喘息和寻找母亲的机会。
没有犹豫，也不需要犹豫。萧启明伸出那双布满伤口、沾满污泥的手，小心翼翼地捧起那半块沾了泥水的番薯，仿佛捧着世上最珍贵的宝物。
“干。”他声音沙哑，却异常坚定，如同磐石。
吴记油行坐落在笨港镇边缘一条僻静的小巷尽头。高高的围墙圈起一个不大的院落，里面弥漫着浓郁得化不开的油脂气味。几口巨大的、黝黑的铁锅支在露天灶台上，锅底积着厚厚的