刘乡长闻言，立刻让人从伙铺角落里找了锄头，又让父亲带路去菜地。躲在豆腐房里的大哥、二哥和兴宝，通过窗户看到几人在菜地里挖那株茶树，个个气得浑身发抖 —— 那可是他们一家人用来掩盖灵泉水秘密的关键！桂香更是急得眼圈发红，看到有人连她与兴宝一起种下的小茶苗都要挖走，当场就要冲出去阻拦，还好母亲眼疾手快，一把捂住她的嘴，将她紧紧拉进怀里，在她耳边小声安抚，才没让她闹出动静。
不多时，父亲便带着刘乡长一行人回到堂内，那株带着泥土的茶树被刘乡长的随从用草绳捆着，放在了院门口。刘乡长满意地拍了拍父亲的肩膀：“大伟果然识时务，放心，你家的征调我会让人划掉，以后有机会，咱们再好好合作。” 说罢，便带着随从和茶树，浩浩荡荡地离开了伙铺。
直到刘乡长等人的身影消失在路口，母亲才松开怀里的桂香，大哥和二哥也从房间里走了出来，一家人看着院门口空荡荡的地面，脸上满是气愤与无奈，却又透着一丝劫后馀生的庆幸 —— 至少，灵泉水和空间的秘密，没有被发现。
评 看着兄妹几人仍憋着一股气，脸色涨得通红，连桂香都还在小声嘟囔着 “坏乡长”，父亲走上前，轻轻拍了拍大哥和二哥的肩膀，语气带着几分疲惫却又十分坚定：“好啦，都别气了，就当是破财免灾。”
话音刚落，院门外突然传来一阵细碎的议论声。二哥下意识走到侧门边通过门缝望去，只见门外已悄悄围满了乡亲 —— 有人踮着脚往院里张望，眼神里满是看热闹的好奇；有人嘴角挂着若有若无的笑意，藏不住幸灾乐祸；也有家里曾受过兴宝家帮衬的，看着院内的动静，脸上满是羡慕又无奈的神色，羡慕他们能靠茶树免去征调，却也心疼这株稀罕茶树被夺走；更多的则是和自家一样的普通农户，皱着眉低声议论，眼神里透着伤感与同情 —— 谁都明白，今日兴宝家的遭遇，或许明天就会落到自己头上。各色神情交织在一起，人生百态在此刻的院门外，淋漓尽致地上演着。
二哥将看到的景象低声告诉家人，父亲沉默着摇了摇头，没再多说，只是继续对孩子们叮嘱。他停顿了片刻，目光缓缓扫过几个孩子，将他们脸上的不甘与愤懑尽收眼底，才继续开口，声音比刚才沉了几分，带着一丝难以言说的沉重：“你们要明白，刘乡长这次是有备而来，他心里早就惦记着咱们家的‘特别之处’，不达目的是绝不会收手的。这茶树若是不交出去，单说这次的征调令 —— 咱们家拿不出钱粮豁免，只能让我去应征。一旦去了，时间、地点都由人家定，我这条命，就攥在他们手里了。往后能不能活着回来，全在他们一念之间！”
说到这里，父亲的语气又重了几分，每一个字都透着对现实的清醒认知，也藏着对家人的牵挂：“老话常说‘灭门的知府，破家的县令’，刘乡长虽只是个乡长，可真要想对咱们家使点小手段，简直易如反掌。咱们就是普通人家，没权没势，哪有能力跟他抗衡？真要是把他惹急了，咱们这个家，说散就散了！”
他的目光落在兴宝身上，眼神里多了几分郑重的叮嘱，也带着对这个特殊儿子的期许：“以后家里的东西，尤其是那些‘特殊’的物件，轻易不能往外拿，更不能让人看出半分破绽。这次茶树被拿走，也算是给咱们提了个醒 —— 木秀于林，风必摧之，只有低调行事，才能保住一家人平安。”
这番话象一盆冷水，浇灭了兄妹几人心中的气愤，却也让他们狠狠看清了现实的残酷。大哥皱着眉，手指无意识地攥紧了衣角，缓缓点头：“爹，我明白了，以后家里有任何动静，我都会多留意，绝不让咱们家再陷入这种险境。” 二哥则攥紧了拳头，指节微微发白，沉声道：“以后家里的重活、累活都交给我，我多扛一点，您就少一分风险，绝不让您再面临这种两难的选择。” 兴宝站在一旁，心里更是翻江倒海，暗自下定决心：以后一定要更谨慎，每一步都要想周全，绝不能再因为自己的疏忽，让家人暴露在危险之中。
母亲站在一旁，轻轻擦掉桂香眼角的泪珠，将她搂进怀里，柔声附和着父亲的话，声音里满是对家人的慰借：“你们爹说得在理，平安比什么都重要。只要咱们一家人拧成一股绳，心往一处想、劲往一处使，再难的日子，也总能熬过去。”
“大伟，三娘！” 就在这时，堂屋方向突然传来外婆焦急的叫喊声，打破了院内的沉寂。
“娘，我们在这儿呢！” 母亲连忙应声，一边安抚着怀里的桂香，一边带着全家人迎向堂屋。刚走到门口，就看见大舅与外公一左一右扶着外婆，慌慌张张地朝后院走来，后面还跟着珊珊姐与大山哥，几人的脸上都满是焦急。
看见兴宝一家人全都好好站在眼前，外婆这才停下脚步，目光在每个人脸上轻轻扫过，确认大家都没事后，紧绷的神色才稍稍放松。桂香再也忍不住，挣脱母亲的怀抱，跑过去抱着外婆的腿，“哇哇” 大