第一章 尸沉墨沼
大齐永熙三年秋，江南道湖州府同知周砚之死，成了悬在湖州官场头顶的一柄铡刀。
周砚其人，湖州府有名的“铁面判官”。上任三载，查办了漕运司私吞赈粮案、盐引局虚开盐票案，连前任知府的远房表亲都因强占民田被他一纸弹劾，发配岭南。可这把“铁面”刚正不阿，却也结下不少仇家。
出事那日，他本该去城外三十里的白鹭村查访一桩佃户投河案。天色将晚时，随从回府报信，说周大人坐的乌篷船在半路翻了，人没捞着，只找到个空船板，浸在黑黢黢的湖水里，像块泡烂的棺材板。
知府张维德接到消息时，正在后堂与师爷对弈。他捏着黑子顿了半晌，只说了句：“备轿，去白鹭村。”
白鹭村依山傍水，村口有片野湖，当地人称“墨沼”。传言这湖通着阴曹地府，湖底沉着前朝贪官的财宝，也有人说曾见湖心浮起过穿红衣的女鬼，拖着长发往岸上爬。周砚的船，正是翻在这墨沼里。
张维德到时，差役已围了湖边。湖面平静得像块磨砂镜子，映着西沉的残阳，泛着铁锈似的暗红。周砚的尸体是在下游三里处找到的，泡得肿胀发白，皮肤皱得像老树皮，最骇人的是他的脸——双眼圆睁，瞳孔散成两团灰雾，嘴角却挂着抹诡异的笑，仿佛临死前见了什么极乐之事。
仵作验尸时，张维德站在旁边，闻着空气中若有若无的腥气，胃里一阵翻腾。
“大人，”仵作擦着手上的血污，“周大人身上无外伤，肺里灌满了水，像是溺水而亡。可……”他压低声音，“这湖水不对劲。”
张维德皱眉：“怎么不对劲？”
“寻常溺水者，肺里的水是清的，或带些泥沙。可周大人的肺，”仵作指了指木盆里泡着的肺叶，那东西呈青黑色，表面还浮着层黏糊糊的油光，“像是从墨沼里舀出来的，又黑又臭，还带着股……腐肉味儿。”
张维德心里咯噔一下。他想起半月前，自己曾派周砚去查墨沼边的税银亏空案。当时周砚还拍着胸脯说：“大人放心，这墨沼里的猫腻，我定给它掏干净！”
莫非……
他正想着，湖边突然起了风。风卷着枯叶扑过来，吹得人睁不开眼。等风停了，张维德猛地发现，原本平静的湖面竟起了涟漪，一圈圈荡开，像是有什么东西在水下搅动。更奇怪的是，那涟漪的中心，竟慢慢浮起一团黑影，像个人形，又像团烂泥，随着波浪一起一伏，最后“咕咚”一声，沉回了湖底。
“大人！快看！”随从惊叫起来。
张维德顺着他指的方向望去，只见湖心处的水色变了。原本的暗红渐渐褪去，取而代之的是一种浓得化不开的黑，像打翻了的墨汁，又像凝固的血。那黑色还在不断扩散，仿佛整个湖都要被它吞噬。
“回府！”张维德脸色煞白，转身就走，连官靴陷进泥里都没察觉。
当晚，张维德做了个梦。梦里他站在墨沼边，湖水像活物般涌过来，缠住他的脚踝。他低头一看，水里竟伸出无数只手，指甲乌黑，皮肤溃烂，那些手抓着他的腿，往湖里拖。他想喊，却发不出声音，只能眼睁睁看着自己的脸被湖水淹没，最后眼前一黑，彻底失去了知觉。
惊醒时，冷汗湿透了中衣。窗外传来更夫的梆子声：“天干物燥，小心火烛——”
张维德摸着胸口，那里跳得厉害。他知道，周砚的死不是意外，墨沼里藏着的东西，已经盯上他了。
第二章 夜探墨沼
周砚死后第三日，新任同知林默到任。
林默是吏部从京城空降下来的，据说跟当朝御史台的老大人沾亲。他到湖州的第一天，没去拜会知府，也没去衙门点卯，而是带着两个随从，直接去了白鹭村。
“林大人，这墨沼邪性得很，您还是别去了。”白鹭村的里正拄着拐杖，颤巍巍地拦在村口。
林默穿着件洗得发白的青布衫，面容清瘦，眼神却亮得像鹰。“里正，我是来查案的，周大人是怎么死的，我得弄个明白。”
里正叹了口气：“周大人是个好官，可他不该查墨沼的事。那湖底下……有东西。”
“什么东西？”
“传说啊，”里正压低声音，“前朝有个贪官，贪了十万两赈灾银，怕被人发现，就把银子全沉进了墨沼。后来他夜里总梦见湖里有冤魂索命，吓得生了场大病，没几天就死了。打那以后，墨沼就成了凶地，凡是靠近的人，要么疯了，要么淹死了，没一个好下场的。”
林默笑了笑：“迷信罢了。我倒要看看，这湖底下到底有什么。”
他带着随从来到湖边。此时已是傍晚，夕阳的余晖洒在湖面上，镀上一层金边。林默蹲下来，用手捧起一点湖水，凑到鼻尖闻了闻——一股腥臭味直冲脑门，像腐烂的鱼虾混着铁锈的味道。
“大人，这水有问题。