损，但并不是激烈搏斗造成的。这很奇怪。”
陈捕头点点头：“我也注意到了。这说明，他们在死亡之前，可能已经失去了反抗能力，或者……被某种力量控制了。”
“是被迷惑了心智？还是被药物或者邪术所害？”刘仵作看向那个空陶瓶，“这陶瓶里的东西，或许就是关键。”
线索似乎渐渐清晰，但又指向了一个更加神秘和危险的方向。阴山教的邪术，诡异的肉尸，神秘的符号，特殊的红土……这些碎片化的信息，在陈捕头的脑海中交织，形成一个巨大的谜团。
他隐隐有种预感，这潭水，恐怕比他想象的要深得多。而潜藏在深水之中的，很可能是一个巨大的、足以颠覆一切的阴谋。
确定了调查方向后，陈捕头立刻分派任务。他让一部分衙役继续在城中走访，试图通过各种渠道打探近期是否有失踪人口，或者发现形迹可疑的外来者。另一部分，则由他亲自带领，加上刘仵作，准备深入断龙崖一带，寻找更多的线索，特别是那种特殊的红土。
断龙崖，因其山势陡峭险峻，如同被巨龙拦腰斩断而得名。这里山高林密，人迹罕至，除了经验丰富的猎户，很少有人敢深入。山中常年云雾缭绕，气候潮湿，盛产各种毒虫猛兽，更有瘴气弥漫，据说误入其中者，轻则生病，重则丧命。
尽管困难重重，但陈捕头别无选择。他让衙役们准备了绳索、短刃、火把、解毒草药，甚至还请刘仵作准备了一些驱邪避秽的符纸（尽管他并不完全相信这些，但聊胜于无）。
一行人晓行夜宿，跋涉了两天，才抵达断龙崖的外围。远远望去，只见群山连绵，层峦叠嶂，断龙崖如同一道巨大的伤疤，横亘在天际。山脚下雾气弥漫，看不真切。
向导是一名经验丰富的老猎户，名叫阿福。他面色黝黑，眼神锐利，熟悉这里的每一寸土地。看到陈捕头等人准备的架势，阿福摇了摇头，劝道：“陈捕头，这断龙崖可不是闹着玩的。里面不仅地形复杂，瘴气厉害，听说还有……一些不干净的东西。你们官府的人，还是不要进去了。”
“阿福大哥，我们知道危险。”陈捕头拍了拍他的肩膀，“但事关人命，我们必须查个水落石出。你只需要带我们到最近的地方，给我们指明方向即可。”
阿福见劝不住，只好叹了口气，带着他们沿着一条隐秘的小路，向山中进发。
山路崎岖难行，荆棘丛生。越往里走，雾气越浓，空气也变得潮湿而沉闷。四周寂静无声，连鸟鸣虫叫都消失了，只有风吹过树叶发出的沙沙声，以及队员们粗重的喘息声。
走了大半天，他们来到一处相对开阔的山谷。阿福停下脚步，指着前方一条更加陡峭、几乎被藤蔓和灌木覆盖的小径：“喏，从这里上去，翻过前面那道山梁，就是我上次发现第一具尸体的大致位置。再往里走，就更危险了，我也没进去过。”
陈捕头顺着阿福手指的方向望去，只见那条小径蜿蜒曲折，没入一片浓密的绿色之中，根本看不到尽头。
“阿福大哥，你知道这种红色的泥土吗？”陈捕头拿出装着红土样本的小瓷瓶，“和这附近的土壤比起来，有什么不同？”
阿福接过瓷瓶，拔开塞子闻了闻，又用手指捻了一点，放在鼻子下仔细嗅了嗅，脸上露出疑惑的神情：“这味道……有点像……铁锈？又有点像……某种草药烧焦的味道？我们这一带的土，要么是黄褐色，要么是黑褐色，从来没有这种红色的。除非……”
“除非什么？”
“除非是……矿脉附近。”阿福说道，“据说断龙崖深处有铁矿，但那里瘴气最重，毒虫遍地，从来没人敢去采挖。”
矿脉？陈捕头心中一动。难道那种红土，真的是从矿脉附近带来的？
“好了，阿福大哥，我们的目的地大概就是那里了。”陈捕头说道，“你在这里等我们，如果天黑前我们还没回来，你就自行下山，不必等我们。”
阿福连忙摆手：“不行不行！这山里太危险了！你们一定要在天黑前下山！不然……”
“放心吧，阿福大哥。”陈捕头拍了拍他的肩膀，“我们会小心的。你在这里找个安全的地方休息，我们尽快回来。”
说完，陈捕头带着刘仵作和两名精干的衙役，踏上了通往深谷的小径。
越往上走，山路越发难行，几乎是手脚并用在攀爬。周围的树木越来越茂密，光线也暗淡下来。空气中弥漫着一股腐朽潮湿的气味，偶尔还会飘来一些奇异的、带有毒性的花香。
刘仵作一路上都在仔细观察着周围的环境，不时蹲下身，采集一些植物样本，或者用小刀刮下一些岩石上的苔藓。他的表情越来越凝重。
“陈捕头，你看这里。”刘仵作指着一处岩石缝隙里生长的一种奇特的紫色蕨类植物，“这种植物，名叫‘蚀骨草’，本身就有剧毒，但更奇怪的是，它的根茎似乎能……