跟……跟被冻住了一样，可脸上却还带着惊恐的表情。”
又一个同伴丧命。恐惧如同潮水般淹没了陈文远。他环顾四周，这片看似平静的林边空地，此刻在他眼中充满了未知的危险。浓密的树林仿佛变成了择人而噬的巨兽，连空气中都弥漫着无形的恶意。
“我们必须尽快离开这里！”陈文远挣扎着想要起身。
“走不了。”阿福叔摇了摇头，“公子你现在的身子，还撑不住长途跋涉。而且，这瘴气白天相对薄弱，但并未完全散去。我们必须等到中午，阳气最盛的时候，才有一线生机穿过前面的‘迷雾峡’。那是进入闽江流域前最后一段险途。”
陈文远只能暂时放弃离开的念头，心中却充满了绝望。他靠在铺垫上，看着外面依旧阴沉的天空，听着林间不时传来的怪异声响，只觉得每一分每一秒都无比煎熬。
他知道，自己正被困在一个充满死亡气息的地方，身边潜伏着一个无形的、以恐惧和生命为食的敌人——那名为“瘴疠”的鬼影。而他，一个手无缚鸡之力的书生，除了寄希望于自己残存的意志和对生的渴望，以及老向导口中那渺茫的“阳气最盛”的时机，已一无所有。
接下来的大半天，陈文远是在时断时续的高烧和寒冷中度过的。疟疾的症状如同潮汐般反复侵袭着他的身体。一阵阵剧烈的寒战让他浑身发抖，牙齿打颤，仿佛置身于冰天雪地之中；而寒战过后，随之而来的是如同置身熔炉般的酷热，汗水湿透了他的衣衫，口干舌燥，头痛欲裂。
他大部分时间都处于半昏睡状态，意识在清醒与模糊之间徘徊。在清醒的间隙，他能感觉到阿福叔一直在身边忙碌。老向导沉默寡言，但行动却很利索。他去林子里寻找可以食用的野果和草药，回来后用带来的小铁锅熬煮成稀薄的汤汁，一点点喂给陈文远。他还用湿布擦拭陈文远的额头和身体，试图帮他降温。
陈文远醒来时，常常看到阿福叔坐在不远处，目光警惕地扫视着周围的密林。老向导的脸上刻满了风霜，眼神却异常锐利。陈文远知道，这位经验丰富的山民，是他们此刻唯一的依靠。
“阿福叔……”一次短暂清醒时，陈文远低声问道，“这……疟疾，真的……这么厉害吗？”
阿福叔转过头，看着他苍白的脸，沉声道：“公子，这不是普通的疟疾。寻常疟疾，一年四季都可能发作，症状也相对缓和些。但这林子里的瘴疠引发的疟疾，是鬼魅作祟，凶险万分。它能勾起人心底最深的恐惧，吸取人的精气神，若不及时驱除，不出三日，便会油尽灯枯。”
“鬼魅作祟……”陈文远想起昨晚那冰冷的鬼影，不寒而栗，“难道……真的没有法子对付它们吗？”
阿福叔沉默了一下，说道：“山里人有些土办法。比如佩戴雄黄、朱砂，或者焚烧艾草、菖蒲，据说能辟邪。还有些地方会请巫师跳大神，做法事驱邪。但这些……对真正的深山厉鬼，效果甚微。”
他又压低了声音：“我听说，对付这种吸人精气的瘴鬼，有一种东西或许有用——那就是‘黑驴蹄子’。据说此物至阳至刚，能克制阴邪之物。但我在这山里多年，也只是听说过，从未见过。”
黑驴蹄子？陈文远心中一动。这在志怪小说和民间传说中确实是常见的驱邪物品，尤其是在对付僵尸一类阴邪之物时。但他从未想过会在现实中用到。而且，黑驴蹄子何处去寻？他们此刻身处荒山野岭，前不着村后不着店。
“那……常山、青蒿……那些草药呢？”陈文远又问。他想起了阿福叔昨晚给他喝的苦涩药汁。
“那些草药对付寻常山岚瘴气或许有效，但对这种瘴鬼引发的疟疾，效果不大。它们能暂时压制一下症状，却无法根除病根，更无法驱散鬼魅。”阿福叔摇了摇头，语气中带着一丝无奈。
陈文远的心渐渐沉了下去。看来，无论是求医问药，还是依靠这些山野偏方，都难以摆脱眼前的困境。他唯一的优势，似乎只有自己还算清醒的头脑和对生存的强烈渴望。
傍晚时分，林间的雾气变得更加浓重，寒意也随之加重。白天稍微退去的疟疾寒热再次袭来，而且比昨天更加猛烈。陈文远感觉自己全身的骨头都在被打碎重组一般，痛苦不堪。
他迷迷糊糊地看到，阿福叔并没有像往常一样守在火堆旁，而是独自一人走进了林边的黑暗中。老向导手里拿着一把砍柴刀，腰间还别着一个火折子和一些奇怪的、用兽骨和羽毛串成的护身符。
“阿福叔，你要去哪里？”陈文远挣扎着问道。
“我去林子边上转转，看看能不能找到些吃的，顺便……看看能不能捡到点有用的东西。”阿福叔的声音有些模糊，似乎已经走远了。
陈文远心中有些不安。让老向导独自进入这片诡异的森林，实在太过冒险。但他此刻自身难保，连坐起来都费劲，根本无法阻止。
夜色再次降临，林中的哭声和呜咽声似乎也比