“沙沙……沙沙……”
一阵令人牙酸的摩擦声响起，那鬼影开始移动，速度并不快，但每一步都像是踩在人的心脏上。它伸出干枯、如同鸡爪般的手臂，朝着王二的后背抓去。
“砰！”
王二重重地摔倒在地，后脑勺磕在了门槛上，顿时眼冒金星，失去了知觉。
“王二！”翠莲尖叫着，想要冲过去，却被丈夫的身体绊倒。
那鬼影走到王二身边，低下头，那黑洞洞的头颅似乎在“嗅”着什么。接着，它张开了一道细长的、如同裂缝般的嘴，发出一阵低沉的、仿佛来自地狱深处的嗬嗬声。一股黑色的、散发着恶臭的粘稠液体，从它的“嘴”里流淌出来，滴落在王二的脸上。
翠莲吓得魂飞魄散，她不知道发生了什么，只知道自己的丈夫危在旦夕。她绝望地哭喊着，试图爬过去，但双腿却像灌了铅一样沉重。
就在这时，一声苍老而威严的喝声传来：
“孽障！休得猖狂！”
伴随着声音，一道微弱的光芒从村口的方向疾射而来，落在鬼影身上。那鬼影似乎受到了惊吓，发出一声尖锐的嘶鸣，猛地缩回了院子角落的阴影中，消失不见。
来人正是李老栓。他不知何时去邻村求助于一位据说是有些道行的道士。这位道士自称“玄真子”，虽然年事已高，须发皆白，但双眼炯炯有神，身上带着一股说不清道不明的气场。他手中拿着一柄桃木剑，剑尖似乎还残留着一丝微弱的金光。
“多谢道长救命之恩！”李老栓连忙跑过去，扶起昏迷的王二，又对吓瘫了的翠莲道，“快，快去看看你家男人怎么样了！”
玄真子收起桃木剑，摇了摇头，脸色凝重：“恐怕……已经不行了。这是‘旱魃怨’，大旱之年，死者怨气凝聚而成，凶戾异常。普通的方法，很难对付。”
翠莲冲过去抱起王二，发现他呼吸微弱，额头滚烫，似乎陷入了昏迷。她泣不成声。
“道长，那……那究竟是什么东西？为什么会出现在我们村子？”李老栓急切地问道。
玄真子叹了口气：“此乃天地不仁，以万物为刍狗。大旱持续日久，死者日多，怨气冲天，加之此地似乎原本就有些不干净的东西，或是乱葬岗的遗留，或是古战场怨念的聚集……两者结合，便滋生了这种凶物。它会吸食活人的精气，传播疾病和绝望，直到将整个村庄彻底吞噬。”
“吞噬？！”李老栓如遭雷击，“那……那我们该怎么办？道长，求求您救救我们！”
玄真子看着眼前这个几乎绝望的老人，眼中闪过一丝怜悯：“贫道也只有些微末道行，此物怨气极重，寻常法器难以伤其根本。而且，它似乎已经与这片土地的怨气融为一体，除非……”
“除非什么？道长，您但说无妨！”
“除非能找到它的‘源’，或者说，它的核心。通常，这种怨灵聚合体，都会有一个力量最强的节点，通常是其生前怨念最集中的地方，或者是……某种特殊的‘媒介’。比如，一具保存相对完好的尸体，或者……某种蕴含着强烈生命力的物品，被怨气侵蚀、污染。”玄真子沉吟道。
“源？核心？媒介？”李老栓皱紧了眉头，努力理解着这些词语，“这……这要去哪里找？”
玄真子环顾了一下死寂的村庄，目光在那些破败的房屋和空置的院落间逡巡：“或许……可以从那些死去的人身上找线索。尤其是……第一个死去的人，或者……死状最惨的人。”
李老栓心中一动，第一个死去的人是老王头，而死状最惨的……他想起了前几天挖墓穴时，看到的一具女尸。那是村西头的刘寡妇，因为受不了丧夫失子的打击，加上缺水挨饿，精神失常，最后投进了村里仅剩的一点点积水中溺亡。她的尸体被发现时，脸部朝下，泡得肿胀发白，七窍流血，死状极其凄惨。
“是刘寡妇……”李老栓喃喃道。
“带我去看看。”玄真子当机立断。
两人来到刘寡妇家的废墟，那具女尸因为没有地方掩埋，暂时被放在一间废弃的屋子里，用一些破烂的门板遮盖着。一股浓烈的尸臭味扑面而来，令人作呕。
玄真子皱了皱眉，示意李老栓掀开门板。
门板被掀开的瞬间，一股更加浓郁的、令人窒息的恶臭弥漫开来。借着火把的光芒，可以看到刘寡妇的尸体已经高度腐烂，皮肤呈现出一种不祥的青灰色，上面布满了蛆虫蠕动的痕迹。她的眼睛只剩下两个空洞，嘴巴大张着，仿佛在无声地呐喊。
玄真子蹲下身，仔细观察着尸体。他拿出罗盘，指针剧烈地颤抖着，指向尸体所在的方向。他又伸出手指，轻轻触摸了一下尸体冰冷、腐烂的皮肤。
突然，他的脸色大变！
“不好！这怨气……已经凝结成形，而且……快要‘熟’了！”玄真子失声道