抬到了村后的山坡上，挖了个坑，匆匆掩埋了事，连块墓碑都没有立。整个过程充满了诡异的气氛，村民们一个个面色阴沉，眼神躲闪，动作机械，仿佛只是在处理一件寻常杂物，而非送别逝者。
掩埋完毕，那中年汉子才将许焕之带回村子，领到了村中唯一还算像样的祠堂里。
祠堂里供奉着密密麻麻的牌位，但大多已经朽坏，字迹模糊不清。正中间的牌位上写着“显考张公讳……”后面几个字也已残缺。牌位前只有一盏昏暗的长明灯，光线摇曳，更添阴森。
中年汉子自称张虎，是枯井村的村长。他示意许焕之坐下，然后屏退了左右，只留下一个面容狡黠、眼神闪烁的年轻人，像是他的心腹。
“许先生，”张虎开门见山，语气生硬，“你昨晚看到了什么？听到了什么？”
许焕之沉吟了一下，决定实话实说，但隐去了符箓的事情：“昨夜风大，晚些时候，听到院外有奇怪的声音，似哭似泣，还有抓挠之声。似乎……有很多东西。后来它们试图闯门，我用了一些驱邪的法子，将它们暂时驱散了。”
张虎听完，脸色阴晴不定，半晌才缓缓开口：“许先生，不瞒你说，我们这村子……最近确实不太平。从入夏以来，就接连出事。先是田地干裂，颗粒无收，接着就有人生病，然后……然后就开始有人‘走’了。”
他指了指外面：“像陈老汉家那样的，已经有七八户了。都是晚上出事，第二天发现人就没气了，死状……都差不多，干瘪，惊恐。”
“村里的郎中怎么说？”许焕之问道。
张虎冷笑一声：“郎中？我们这穷山沟里，请不起郎中。再说，那些死了的人，郎中也瞧不出个所以然，只说是中了邪，或是生了什么怪病。”
他顿了顿，凑近许焕之，压低声音：“村里人都说……是‘饿死鬼’回来了。”
“饿死鬼？”许焕之心头一震。
“是啊，”张虎眼中闪过一丝恐惧，“都说很多年前，我们村遭过大旱，粮食绝收，很多人饿死了。尤其是村东头的那一片，以前是个乱葬岗。有人说，那些饿死的冤魂一直没离开，现在我们又遇到了大旱，触动了他们的怨气，所以就回来索命了。”
“饿死鬼……”许焕之咀嚼着这三个字，心中疑窦丛生。如果真是饿死鬼作祟，为何专挑这个村子？而且看那些死者的死状，并非简单的饥饿或惊吓所能解释。那脖颈上的勒痕，又是怎么回事？
“那……你们可有想过办法？”许焕之问道。
张虎叹了口气：“能有什么办法？请过萨满跳大神，也试过烧纸钱、撒米粮，都没用。反而死的人越来越多。村里人心惶惶，有门路的早就跑了，剩下的也都是些老弱病残，跑不动了。”
他指了指那个面容狡黠的年轻人：“这是我的侄子，张狗剩。他……好像有点门路，说是认识个先生，或许能请来高人救命。没想到，你倒是自己送上门来了。”
许焕之明白了，看来张虎请自己来，并非偶然，而是他侄子张狗剩的主意。至于张狗剩用了什么方法，许焕之不想深究。
“张村长，事到如今，你们打算如何？”许焕之问道。
张虎眼中闪过一丝狠厉：“许先生，你是走南闯北的阴阳先生，见识广博。你看，我们村子这情况，是不是就是那些饿死鬼在作祟？可有法子驱除它们？”
许焕之沉思片刻，说道：“饿死鬼之说，固然有之。但贫道观此地阴气凝结，怨气冲天，恐怕事情并非那么简单。或许，那些死者身上，还有别的蹊跷。”
他决定先不点破勒痕的事情，以免引起不必要的恐慌，也想看看张虎和张狗剩的反应。
张虎闻言，面露难色：“许先生，实不相瞒，我们已经山穷水尽了。只要能活下去，别说请先生做法，就是让我们去求神拜佛，甚至……献祭，也在所不惜！”他说这话时，眼神中充满了绝望和一种疯狂的念头。
许焕之心中一凛，捕捉到了“献祭”二字。看来，这个村子为了生存，已经不择手段了。这无疑是一个危险的信号。
“张村长，慎言。”许焕之正色道，“献祭生灵，只会徒增怨气，让情况更加恶化。贫道会尽力一试，但能否成功，还要看天意，更要看……你们村子是否隐藏着什么秘密。”
他的话意有所指，目光扫过祠堂里那些朽坏的牌位，以及张虎和张狗剩不太自然的脸色。
张虎似乎听懂了许焕之的话，脸色变了变，连忙岔开话题：“许先生说得是。只是……先生初来乍到，还是先在村里好生歇息几日，待养足精神，我们再从长计议。”
许焕之知道，张虎是想先把他稳住，或许还想观察他一番。他也没有推辞，便答应下来。张虎安排他在祠堂旁边的一个小房间里住下，还派了两个面无表情的村民在门口“看守”。
夜晚再次降临枯井村