廊道幽深，两侧纸门紧闭，绘着的松鹤在昏黄的灯影下显得格外沉寂。秀忠的脚步声在光洁的木地板上回响，平稳而疏离。武藏赤脚跟在后面，粗糙的脚掌摩擦着微凉的地板，让他每一步都走得小心翼翼，生怕发出不谐的声响。
空气里弥漫着线香和旧木混合的味道。转过一个弯，前方传来了声音。
不是人语，是一种沉闷的、带着固执劲头的撞击声。
砰。
砰。
一下，又一下，像是钝器砸在什么软物上，间隔着纸张被撕裂的、短促的“刺啦”声，和一个男孩努力压抑却仍泄出的、用力的喘息。
秀忠的脚步没有丝毫变化，径直来到最后一扇绘有“竹虎图”的纸门前。门边侍立着一个十岁上下的童子，穿着熨帖的浅葱色小袖，头发梳得一丝不苟，面容清秀，只是一张小嘴习惯性地微微噘着，带着点天然的孩子气，又因身处此地而强作严肃。正是木下蛟，榊原绫月与内藤某之子，因其母“阿鲷”的昵称和她骏河出身、乳名“蛟千代”的旧事，秀忠对他有些印象。
木下蛟见秀忠到来，立刻躬身，动作虽恭敬，但孩童的身板做来总显得有些紧绷：“松平大人，殿下正在……习练。”他声音稚嫩，说“习练”二字时，嘴角又下意识地抿了一下。
秀忠略一颔算作回礼，没有多言，抬手拉开了纸门。
门内的景象与那沉重的声音并不完全相称。房间宽敞，陈设简单，正中悬着一张微黄的奉书纸，已被劈砍得褴褛不堪，边缘卷曲，在空气中无力地晃动。一个身穿杏叶纹直垂的男孩——丰臣秀赖，背对门口，双手紧握一柄与其身材相比显得过长的木刀，正对着那残破的纸片，再次凝神，吸气，然后猛地踏前一步，挥臂——
砰！
木刀厚实的侧面砸在纸上，纸张猛地凹陷、撕裂，但并非利落的切割，而是被蛮力砸开了一个更大的口子。木刀的去势未尽，带着男孩的身体也微微踉跄了一下。
秀赖喘着气，额头上沁出细密的汗珠，小脸因用力而泛红。他身侧站着一名年轻的剑术师范，正低声指点着什么。
“右府殿下。”秀忠在门口躬身，声音平稳地响起。
秀赖闻声，如蒙大赦般转过身，看到秀忠，明显松了口气。他将木刀交给一旁的师范，用袖子抹了把额头的汗，脸上努力想端出符合身份的持重，但那稚气未脱的眉眼和尚未平复的喘息，让这努力显得有些可爱。
“松平中纳言不必客气，”秀赖开口道，声音还带着运动后的微喘，他顿了顿，像是在回想教导好的言辞，补充道，“从阿江夫人那里来说，您是在下的姨丈。”
秀忠保持着行礼的姿势，几不可察地顿了一瞬。姨丈。这称呼经由一个九岁孩童之口，以一种近乎背书的、强调亲缘关系的方式说出来，让他心头掠过一丝极其微妙的别扭。按照公仪，秀赖过继给关白殿下后，其生母无论被称为茶茶、淀殿、大阪御前，还是如今出家的“贞松院”，本质上都是同一个人。但“贞松院”已是方外之人，这“姨丈”之称，便模糊了公与私的界限，带着一丝来自那位“贞松院”的、无形的亲昵与牵扯。他看着眼前这张尚存稚嫩的脸，心中暗叹，终究是个孩子，又是羽柴家嗣子，不可苛责过甚。
“臣惶恐。”秀忠直起身，并未就“姨丈”之称做出任何回应，只是以臣下之礼恭敬回应，将那份微妙的亲缘推回公事的距离。
他抬眼，迅速扫视室内。秀赖身后，靠墙的蒲团上，安静地坐着两位僧人。一位年纪稍长，面容沉静，是净土真宗的了悟。另一位年轻些，神态从容，是临济宗的泽庵宗彭。两人皆双手合十，默然静坐，与这武家厅堂的氛围颇有些疏离。
而在他们对面下首，跪坐着石田三成、大谷吉继、真田昌幸三位姬路重臣，其中三成是刚从朝鲜返回的似乎急切了些，明显带着倦怠。此刻，这三位身经百战或将的目光，都不约而同地、带着一种难以言喻的审视与隐隐的怪异感，落在那两位僧人身上，尤其是石田三成，眉头微蹙，手指无意识地在膝上轻点。
秀赖顺着秀忠的目光，像是才想起介绍，语气里带了些孩童式的、展示重要人物的意味：“这位是临济宗泽庵宗彭大师，这位是净土真宗的了悟方丈，是父亲和母亲说是来为我姬路藩指点迷津的。”
两位和尚这才微微欠身，向秀忠合十行礼，依旧不语。
秀忠还礼，心中念头飞转。指点迷津？用和尚？一个参看话禅，一个专修念佛，凑在一处，来为姬路藩的困局“指点”？他目光掠过石田等人古怪的神情，心知这“指点”恐怕绝不简单。
各自落座。武藏跪在门边角落，屏息垂首。
石田三成清了清嗓子，打破了短暂的寂静，他的声音平稳克制，却字字清晰：“松平大人，姬路藩奉关白殿下之命，经略全罗道，将士用命，钱粮耗糜甚巨。如今藩库实在艰难，出征恩赏、