题咏绿牡丹诗，沈府老爷限时一炷香，本家兄弟派小厮催得很急，吴生胡思乱想中顿觉笔端无语，就将前几日在书斋中写的那首交了出去。
最终，那句“胆瓶过雨追天色，一朵偏宜剪绿云”拔了头筹，沈府老爷和小姐将它评为第一，不久两家就开始议婚，三个月后下了聘。
本家兄弟特地做了一次东答谢吴生，吴生心中却爽然若失。
当年的腊月，新妇过了门。
过完年，吴生同阿粲回到湖川别业，意外发现本家兄弟带着新妇在别业住了下来。
本家兄弟娶亲之后，大约是沈家小姐持家有道，别业中各种供给都丰厚许多，家下人等纷纷称颂新娶的大奶奶贤良。
因算是同宗兄弟，吴生叔侄被邀请进内堂会亲，新妇是个举止优雅的闺秀，吴生视线掠过一眼，便眼观鼻鼻观心不敢再看。
俩人收到的礼物都是一方丝帕，看得出来，礼物不是专门为叔侄二人准备，但心意是郑重的。
叔侄二人回到自己居住的书斋，阿粲忽道：“这位婶婶我曾见过的。”
吴生细细问他，阿粲恍然道：“年前有两位仙子造访我们书斋，其中的一位就是婶婶。”
牡丹仙子，吴生依稀记得那个午后，他一直以为只是个梦。
新妇如此贤良淑德，本家兄弟却并不怎样爱敬，新婚寥寥数月，夫妻竟时常口角，别业中下人传得纷纷扬扬，大奶奶日日在房中垂泪。
那日夫妻又不知为何生罅隙，吴家大爷扭头坐轿子回去城里老宅。
话传到吴生耳中，觉来无限惆怅，他忍不住在通往内堂的月洞门前徘徊，等到日暮，内院亭子里飘来一抹翠色，新妇倚栏望天，一星如月看多时。
吴生心中酿出别样的情愫，朝月洞门越挪越近，怔怔看着新妇的背影，短短几个月，明艳照人的少妇消瘦了许多，背影单薄得令人心酸。
新妇似乎觉察有人在注视着她，眼波流转与吴生四目相对，眸光黯然望之心碎。
当日吴生独立中霄良久，寒意侵入了肌肤，次日寒热大作烧得迷迷糊糊，心中渐渐升起一个念头，自己犯下大错。
去岁暮春之时，沈家小姐和女伴游春，湖川别业及邻家花园都是着名的园林，常有人使几个钱让看园人放他们进园游览的。
那日午后看园人告诉沈家小姐园中无人，故尔女伴们随意行走，偶然见到了题绿牡丹诗，阿粲突然出现，让小姐们吓了一跳，遂诡称牡丹仙子。
不久吴家去提亲，沈家小姐见题绿牡丹诗，大约以为求娶的吴家大爷即是书斋中的秀才。
本家兄弟成亲数月，沈家小姐应当已经参破代作绿牡丹诗的真相，所以郁郁寡欢。
这桩心病让吴生缠绵病榻多日，阿粲小孩子家惊惶不安，去报了吴家大奶奶，大奶奶亲自来瞧了瞧他，嘱他仔细养病，又请了城里有名的大夫诊治，开了许多苦药，吴生知是大奶奶请的名医，药汤再苦也觉得甜丝丝，渐渐将养起来，三五日便能下床晒晒太阳走动走动。
这一日吴生精气神恢复了八九成，特地去内堂求见大奶奶，当面谢一谢她。
走到月洞门那里，吴生见跟着本家兄弟的小厮抬着箱笼出来，便知许久不出现的本家兄弟来的别业，便问了小厮几句。
小厮好意告诉吴生，莫要往大爷大奶奶的居所去，方才大爷刚刚下轿进内堂，就同大奶奶吵了起来，怒气冲冲摔门走了，吩咐下人们把他的物事都装箱笼，等会儿带走。
吴生心中酸楚，想着大奶奶必定正在伤怀，不忍心就这么离去。
他挨挨蹭蹭，等到四野里无人，蹑手蹑脚走到大奶奶起居的东厢房窗下，想偷偷看看情形。
也是巧得很，吴大奶奶恰好背靠着南轩，郑重对她的贴身丫鬟道：“小蓉，别的丫头我都打发她们去了外头，这次全靠你了，务必要把我的信送到他手上，再带回回信，倘或瞻前顾后还想顾着名声，我必定被吴大郎作践死。”
丫鬟小蓉低低应了声，吴大奶奶听出她答得不很爽快，又说道：“你放心，明晚去杭州的船上，肯定有你的位置，咱们先逃到杭州五姨妈家，再仗着五姨丈的势，同吴大郎和离，吴大郎欺骗我与父亲在先，断他一个骗娶是稳的，你若是愿意继续跟着我就跟着，不愿意的话，就放你良籍。”
小蓉想了想道：“姑娘说哪里的话，我有甚么不愿意跟着姑娘的，我方才是在动脑筋，后园门那一段人多口杂，为着机密，我得避开些人，等天擦黑找准机会才去。”
吴大奶奶幽幽道：“很好，你想得很周全，最要紧的就是要机密，被吴家其他人觉察了咱们都逃不成。”
等到这里，吴生大吃一惊，吴大奶奶胆子竟这么大，要邀他一起逃走，还要同本家兄弟和离。
吴生的一腔爱怜猛然被冷水泼醒了，他辛辛苦苦寒窗苦读才取中秀才，绝对不能干罔顾人伦的事，影响了前程，他老子没啥产业，将来也分不到多少家产，没了前程，他与沈姑娘喝西北风去？
越想越是后怕，他脑海里只有一个字“逃”