一到腊月便是深冬，白日短黑天长，天上清曦未展，漪澜苑中便处处火灶一样热腾起来。
按着皇庄里往年定下的规矩，腊祭日由统管太监们领头，众人祭过天宗五祀、农谷百神，
之后便是庄里管事们出苑离山，到城外主持施粥煮赈，等粥赈办完，至了夜里，漪澜苑中便解了规矩，各局各司各自设宴，欢庆节日。
膳房厨司那头已经个个忙的昏天暗地。
听闻旁处但凡会些揉面烹煮的下人都给临时抓了过去，好似个磨盘地狱逮着了生人肉，进去就没有出来的。
薛盈艳来庄子里后，和几个年纪相仿的仆妇交了好，前些日她制出了道新鲜好闻的熏衣香，送去给这几人作小礼，才正巧知道了这凶险，故而早早便带着容容避去了杨香婆处。
到了那小院，薛盈艳笑盈盈向杨香婆敬奉上银子：
“如今天冷了，又快到年节，这些日多亏妈妈悉心教导照顾，这点子孝敬妈妈别嫌，是小辈应尽的一点心意。”
杨香婆是这漪澜苑里多年的老人，从皇庄未曾敕赐给太子殿下独用便在了，如何不知晓她今日破天荒地早起过来是为了什么。
但瞧着那银子，便也笑一声收下：
“你倒是个有心的，我照顾你一来是为了你姑母和潘管事的托付，二来从你跟了我，见你无不勤谨，我老婆子脾气不好，说你再多，也不见你有还嘴的，今日是好节日，到了夜里，你且先去你姑母处吃一轮宴席，再到我这里来，我这儿自有旁处都没有的上等好酒，你也来尝尝鲜味儿。”
薛盈艳哪里有不依从的，作了惊喜模样：“妈妈这儿的香酒自然是别处难寻的，妈妈如此疼我，我必早来。”
这天地下不管是什么地方，但凡是要经手金银钱财、珍贵要物的地方，就没有油水不足的，杨香婆这里更是不必说了，能在这个位置上坐得长久，必是有些人脉手段的。
她们这制香司只是皇庄里香药局下头的分处，杨香婆手下除了她是新来的，还有另外四名大丫鬟，若干小丫鬟。
薛盈艳拿了老家的一张养容方子给这四人，打听到杨香婆的丈夫正是香药局采买管事太监的内侄。
杨香婆说的上等好酒，那必然不假。
且薛盈艳还思量着一件事，她如今坐定主意要走，真到那时，若她那好姑母还念着些往日她爹扶救的情谊，轻松放了她去，那还好，如若事情朝坏处走，她也得在这庄子里寻个别的依庇不是，不需杨香婆为了她如何撑腰，只要别害她就好。
如此想着，她这些日自然就是更勤勉做事、嘴甜体贴了，不怕杨香婆不喜欢她，她自己都喜欢她自己。
在制香司里炮制了一个时辰的香料，天光放明时，外头就有薛盈艳眼生的丫鬟来叫了：
“杨妈妈，昘晖楼前广场上，祭坛供奉都已齐备，请妈妈过去。”
漪澜苑里隆重的大祭是庄里管事们及心腹、办事的老人、得体面的仆婢们去的，皇庄里处处要紧，离不得人，各局各司其余的人就自行小祭。
杨香婆向那丫头道：“知道了，就过去。”
转头又向制香司众人，点了一名女使：“菱儿，你同我去，你们剩下的好好看家，今日庄里事多繁杂，白日做好份内的事，晚上自有赏你们的。”
众人应了是，杨香婆便带着菱儿离去，剩下的人则在香药局前祭神。
各局司的人分开小祭并不累人，不到半个时辰也就做完了，而那管事们去的大祭章程颇有些繁琐，到了用午饭的时辰，也不见杨香婆回来。
没有什么食不言寝不语的规矩，制香司里众人喝着厨司拿回来的素汤，闲欢说笑。
尤其是说起晚上会有的热闹，有了薛盈艳和容容两个没见过世面又是崇拜又是吹捧的在桌上，资历老的两个大丫鬟都停不下来。
坐在桌东首的大丫鬟珺儿道：“到了夜里，各处院里楼里都热闹的跟什么似的，烛火灯彩亮得夤夜像白昼，虽然比不得城里市肆星罗、买卖云集，但我们这庄里的乐工曲伎可都是最好的，到时候也有歌舞看，有些年公公们请了主子允准，还从外请来戏班子杂耍班子，说宫里陛下到了腊八也要给臣子们赐腊酒，我们殿下自然也额外给恩赐，前年甚至放了烟火呢！还有呀……”
“竟这样热闹！”薛盈艳听了许多，不免惊叹一声。
这听起来哪里像是这两月来她呆的这处规矩森严地方？
又是吃酒又是耍闹，又是烟火又是不寐，简直和过年一样，只怕寻常大户家里也没的在这样的大节日里给奴仆们这样松快的。
莫非是平常管得太严峻，一根弦绷到紧了就得放一放？
于是她不免又感慨道：“姐姐们别怪我胡说，我来前听说皇庄里规矩多，逢年过节也要警醒做事，万没想到主子这样宽和，待我们这些做下人的这样好。”
桌南首的另一大丫鬟琪儿却笑了：“你先前听说的倒也不错，也就是腊月初到腊祭这几日了，换了别的节日，哪怕是过年，庄里也不会这样热闹放松的，得时时预备着主子驾临。”
这回薛盈艳倒是不明了：“这是怎么说？”
琪儿：“也不是什么