须臾转眼，帝京已经落了几场雪，暮秋过去，初冬在寒夜悄到。
薛盈艳在皇庄里快一月了，带着容容，日子过得也算逍遥。
住是不愁的，吃食则是比在山阳还要好得多，前日第一回领月钱，她得了足二两银，而容容也有几百文，听说逢年过节，上头还会有赏赐。
吃穿度日是极合她心意了，唯独一件事烦闷。
——这皇庄，进来容易，出去难，如果不是坐马车，离开这山都艰辛，就是下了山，离城里也远。
薛盈艳生性喜好热闹，来京前总想着见识帝都繁华，如今在漪澜苑里呆了没多久，便开始觉得有些度日如年了。
初到时，潘婆子将她分去给了杨香婆，这段时日她便跟着杨香婆，学香道，打下手。
她对香是颇喜爱的，都说美人香和，爱美的女子都离不开香，不见宫中娘娘们也讲究个暗香盈袖么。
在杨香婆那里，她是真学到了真东西，过往她娘教给她的那些，着实是微末功夫。
不说旁的，只说制香的香料，薛盈艳从前在淮阴乡县地方，所识得的制香之物不过是些花草根茎之物，花便是梅兰桂菊、茉莉丁香之类，叶不过侧柏叶、艾草、零陵香等，根茎则是苍术白芷、香附子、马蹄香之流。
她自然也知道，这世间还要诸多她不曾见过的好香料，她娘留给她的嫁妆之一，是一块指头大小的沉香，她至今还小心保存在无人知晓的地方，她本以为那已经是宝贝了。
直到去了杨香婆处，她才算是真正见识了，她娘留给她的那块沉香，大抵都进不来这庄里，杨香婆随便分来给她练手的沉香碎末都比她的传家宝品质上乘许多。
不止如此，她还见了诸多从关外行商带回、又或用香舶从海外运回来的奇珍，大多都是贡品，杨香婆不让她经手，但让她生闻了一遍，薛盈艳从没闻过那么绝妙神宜的香气。
闻过又学，才认得那些是她听过却从未见过的香料，麝香、龙涎、龙脑、乳香、降真香、奇楠沉香……
不止如此，杨香婆说她鼻子灵，认香记香快，有些天分，让她打下手的同时，叫她跟着学制香熏香的法门，制香是最高深的，她从前那些只是入了门，一时急不得，就先精习点香熏香。
薛盈艳自然不能拒绝，但闻香认香她学得快，到了制香熏香，她就开始吃力了。
杨香婆做事严苛，每一步若是她做不到最好，就过不去关。
最近这些日，杨香婆叫她学练隔火熏香法，着实让她心里苦泪流淌。
这法子追求“但令有香不见烟”，方才是高雅风流，要达到这境界，对隔香片的要求是削银如叶轻如纸，但这还是其次，更要紧的是烘香的火候，需“不文不武火力匀”，这就考验手上功夫了。
燃香的火候里头大有门道，火力重了，好香也能伤人肺鼻，火力轻了，气韵就又不足。
薛盈艳已经这隔火熏香法上磨了半个月，又恼又烦。
其实她不是个轻易烦闷的人，最会自我寻排遣，前提是要有排遣的去处。
若是放在淮安，她学得闷了烦了，就去找宋肖娘、李三娘几个要好的密友吃酒耍笑、打双陆钓河鱼，再不然就带着容容四处游玩，春天里踏春，夏天里游山，哪里像现在，
这漪澜苑皇庄里规矩颇多，她来时那桃儿带她四处行走，但那些殿宇楼阁她们要么远看着，要么走过不能停留。
真正成了这庄里的下人，那些地方根本不能进，就是靠近都要被守在那处的人瞪眼。
庄子里的美景倒是能随便看，随便赏，可是光看有什么好玩的，又不能随处围炉煮茶，也不能随意唱曲游戏，庄子里的下人们聚在一起闲话，抹牌道字，她凑过去倒是立马打成一片，可是玩了几回又觉得没滋味了。
她是新来的，也不打算一辈子在这，自然不能与人交浅言深，时刻思索着什么话能说什么话不能说，还有什么意思。
憋屈得要命。
她又想着能不能去那管事们用的小汤泉一趟，可转念一想又不行。
她如今在姑母薛婆子那里还装着一副乖顺模样，若是突然提这么个要求，指不定惹人怎么想呢，她刚到庄子里不久，脚跟都没站稳，不好如此行事。
更叫她抓心挠肝的，是每日还得在脸上弄那些个黄粉黑粉。
她多爱美，原先出门都要在袖里放面小镜，现在只得晚上回了房里，卸了妆躲起来照，想唱些小调，也得避着人。
真真是憋煞了她，闷死了她。
来这京城前只是死了男人，来了京城倒是她自个儿快给难受死了。
她就爱口新鲜，什么都要新鲜的好，没有新的趣味，日子就过得难受。
是以她这几天是夜也睡不安稳，日也唉声叹气，帕子都险些让她绞了好几张。床上的枕头也给她揉搓得乱遭。
万幸这熬着熬着，终于熬到了要换值的日子。
她不是宫里派来这庄子的，也不是签的死契的奴婢，而是雇佣良籍的短契，若是能借到马车，就能下山去。
做好打算的前一晚，薛盈艳找到薛婆子那里去。
若是要下山，免不得过她这老姑母的关