时间过得飞快，转眼就进入了农历十月份，田里的晚稻已开始大规模收割，金黄的稻浪随风翻滚，到处都能听到村民们收割稻谷的欢声笑语。不过外公家的晚稻熟得稍晚些，还要再等上十天左右才能收割。
就在这样一个忙碌又充满丰收气息的日子里，兴宝和桂香正跟几个小伙伴在育种地里给白菜浇水，只见远处驰来一辆驴车，上面载着几个人正是师兄王平安一行人——他们前往上海前线慰问，至今已有一个月光景终于盼到他们回来了。现在的他们早已没了当初出发时那般意气风发、宛如天之骄子的模样。归来的众人无精打采的坐在驴车上，神情里满是化不开的悲伤与颓废，头发乱糟糟的结成一团，显然是许久未曾打理；身上还是出发时穿的那身衣服，却已变得破烂陈旧，沾满了尘土与污渍，肩膀和后背上能清淅看到扛重物留下的深深磨损痕迹，有几位大哥哥的鞋子甚至都开了大口子，脚趾头都快要露出来了。
兴宝和桂香隔着老远就瞧见了他们的身影，两人立刻屏住呼吸，特意仔细数了数人数，见去时的人一个都没少，不由得双双松了口气，悬着的心终于放了下来。他们赶紧手拉着手，小跑着迎了上去。跑到近前，察觉到师兄们神情不对，往日的活力全无，兴宝连忙收起平时的调皮，卖乖道：“师兄，各位哥哥，你们可算回来了！这些天我们天天都在惦记你们，可想你们啦！”
桂香也立刻跟上，小脸上满是真诚，奶声奶气地补充道：“师兄，各位哥哥，我也想你们！娘还经常念叨你们，问你们什么时候能回来呢！”说着还乖巧地对着众人点了点头，适时助攻，希望能让师兄们开心一点。
驴车缓缓停下，几人下了车，师兄和同学们低头看到眼前这两个乖巧懂事的小家伙，紧绷的神经稍稍放松了些，勉强从嘴角挤出一丝笑容，声音沙哑得象是砂纸摩擦一般，疲惫地回应道：“桂香，兴宝，辛苦你们惦记了，我们也想你们。”简单的一句话，却透着说不尽的疲惫与心酸。
打过招呼，兴宝和桂香看师兄们精神状态极差，没带他们去前面人多喧闹的竹篷，径直领着师兄一行人走进了清静的堂屋——这里如今只有住宿的客人会来，平时十分安静，正适合休息。众人依旧围坐在先前他们常坐的那张桌子旁，只是一个个都无精打采地耷拉着脑袋，完全提不起精神。兴宝见状，悄悄跑到后厨，特意取来自己空间里出产的优质茶叶，烧了一壶滚烫的开水，泡了一壶香气四溢的热茶，给每位师兄都倒了一杯递过去，随后便拉着桂香安静地坐在角落的板凳上，乖乖的不吵不闹，生怕打扰到师兄们休息。
或许是热茶的暖意驱散了些许旅途的疲惫，又或许是回到了熟悉的地方，感受到了久违的安稳，众人紧绷的神情渐渐放松了下来。兴宝悄悄观察着他们，发现有几位师兄一边喝茶，一边偷偷用袖子抹着眼泪，显然是想起了前线的伤心事。这时，大哥、二哥和大山哥也闻讯赶了过来，看到师兄们的模样，都面露关切。兴宝见状，便拉着桂香起身，轻手轻脚地跑去后厨，找娘和珊珊姐说明情况，让她们赶紧准备些热乎的饭菜，给师兄们补补身子。
晚饭过后，娘和珊珊姐带着桂香在厨房收拾灶房、清洗碗筷，碗碟碰撞发出清脆的声音。其他人则都留在堂屋，围坐在一起，灯光昏暗，映照着每个人凝重的脸庞。大家静静听着王平安一行人讲述这次前往上海前线慰问的经历。一位师兄率先开口，声音依旧带着难掩的疲惫：“我们从伙铺出发后，多亏有宋叔在永丰帮忙找车，不然我们还不知道要眈误多久才能出发。第二天下午就顺利到了长沙，和当地的学生慰问团汇合了。在长沙又等了两天，等各地的学生都到齐，才一起坐船沿着长江顺流而下。那一路上，江面上到处都是运货、运人的船只，挤得满满当当，一眼都望不到头，到处都透着慌乱的气息！”他顿了顿，喝了口茶润了润干涩的喉咙，继续说道：“听来往的船工们说，上海江面已经被日本人封锁了，除了个别的外国船只，其他船根本进不去，他们还丧心病狂地炸毁了上海北站，现在只能从南站才能进入上海市区了。没办法，我们只好在常州下了船，转乘火车绕路，一路颠簸，这才艰难地进到了上海。”
接着，另一位师兄接过话头，说起了上海的景象，语气里满是沉重与悲痛，声音都在微微颤斗：“到了上海我们才知道，那里完全是两个世界，简直是天壤之别。一边是战火纷飞的战场，到处都是硝烟弥漫的废墟，断壁残垣随处可见，倒塌的房屋、扭曲的钢筋遍布，空气中都弥漫着刺鼻的火药味和血腥味，人命如草芥，将士与百姓过着朝不保夕、食不果腹的日子，每天都有无数人在战火中失去生命；另一边却是租界里的灯红酒绿，歌舞升平，洋人穿着光鲜亮丽的衣服，在舞厅、餐厅里寻欢作乐，将我们国家的这场战争当成了真实的电影来观看、研究，丝毫没有把我们的苦难放在眼里。这与战场的惨状形成了鲜明的对比，让人心里格外难受，既愤怒又无力。以前只听先生们常说国家积弱