望江楼临水而建，三层飞檐挑入夜色，檐角铜铃在江风中发出细碎的轻响。
沉清辞伏在对岸民房的屋脊上，如同一片没有重量的影子。
她已经观察了半个时辰。
楼内只有三层东厢亮着灯，窗纸上映出一个修长的人影。楼外明面上无人看守，但江面三条乌篷船、岸边两处货栈的阴影里，都藏着呼吸均匀的练家子——不是宫中禁军的路数，更象是……沙场上下来的。
她瞳孔微缩。
镇北王府的人。
最后一个疑虑打消。她身形一动，如夜鸦掠水，脚尖在江面浮木上轻轻一点，人已飘然落在望江楼三层的回廊上。
推门而入。
室内只点了一盏琉璃灯，光线昏黄柔和。临窗的茶案前坐着一个人，月白长袍，玉冠束发，正垂眸煮茶。氤氲水汽模糊了他的眉眼，却掩不住一身清贵中透出的肃杀之气。
他抬起头。
四目相对。
沉清辞呼吸微微一滞。
这张脸……她在听风楼的情报卷宗里见过。
镇北王世子，萧绝。年二十有一，十五岁随父戍边，十七岁独领一营，十九岁率五百轻骑深入漠北烧了敌军粮草，去年北境之战，他一人一枪守住关隘三日，等来援军。
画象上的少年将军英气逼人，而眼前这人，眉宇间却多了几分沉淀下来的静气。
“夜凰姑娘。”萧绝开口，声音清朗如玉石相击，“请坐。”
他没有起身，也没有行礼，只是抬手做了个“请”的姿势。
沉清辞走到他对面坐下，目光扫过茶案。
一套雨过天青色的汝窑茶具，茶汤澄澈，香气清远。案角放着一个紫檀木匣，巴掌大小，雕着缠枝莲纹。
“世子好雅兴。”她声音平静，“深夜约见，只为请我喝茶？”
萧绝笑了笑，提起茶壶为她斟茶：“茶要趁热喝。至于约见的原因——”他放下茶壶，从怀中取出一物，推到她面前。
正是那枚与李公公手中配对的玉环。
沉清辞拿起玉环，指尖触到内侧刻着的细小篆文——“端慧赠，永护持”。
“先端慧皇太后，是我母亲生前唯一的挚友。”萧绝的声音低了几分，“母亲出身西岭，早年流落中原，被太后所救，收为义女。这枚玉环，是她们结义的凭证。”
沉清辞握紧玉环。
她知道萧绝的母亲是西岭人，却不知还有这层渊源。
“三年前，太后病重时，曾秘密召我母亲入宫。”萧绝看着她，眼神坦荡，“她将一道空白密旨交给我母亲，说若日后沉家姑娘有难，便将此物交还。可惜……”
他顿了顿：“母亲回北境途中遭遇意外，临终前才将此事告知于我。等我赶到京城时，姑娘已……被打入冷宫。”
沉清辞指尖冰凉。
原来，先太后真的给她留了后路。
只是这条路，被一场“意外”阻断了。
“这道密旨，”萧绝打开紫檀木匣，取出一卷明黄绢帛，双手奉上，“如今物归原主。”
绢帛入手微沉，是宫廷特制的云纹锦。展开，左侧盖着先太后的凤印和私章，右侧盖着先帝的私印——这是太后在世时，先帝特许的特权。中间大片空白，只在下角有一行小字：
【持此旨者，可求一事。朕与太后，必允之。】
沉清辞的手指抚过那行字。
先帝的字迹，太后的印章。
这不是普通的免死金牌。这是一道可以填写任何要求、且两位至尊都已预先同意的——空白圣旨。
她可以要求恢复后位，可以要求诛杀柳家满门，甚至可以要求……废帝另立。
“为什么现在才给我？”她抬起眼，直视萧绝。
“三个月前，我安插在宫中的暗线传来消息，说冷宫起火，废后沉氏葬身火海。”萧绝的声音很轻，“我本以为此物再无用处。直到半月前，江南传来‘夜凰’之名，听风楼、锦绣坊、行事风格、身边那位李公公……太多巧合。”
他顿了顿：“我便赌了一把。”
“赌我还活着？”
“赌沉清辞，不会那么容易死。”
室内陷入短暂的沉默。
江风从窗户缝隙钻进来，吹得烛火摇曳。灯影在萧绝脸上晃动，他眉骨处有一道浅淡的疤，是战场上留下的。
“你想要什么？”沉清辞合上密旨，问得直白。
天下没有免费的午餐。镇北王世子冒险入京，深夜赠旨，绝不只为完成母亲遗愿。
萧绝笑了。
他笑起来时，眼角微弯，那股沙场戾气散去，竟有几分少年人的清澈。
“我想要一个盟友。”他说，“镇北王府镇守北境三十年，军功赫赫，却也树敌无数。柳家倒台后，下一个被清算的，很可能就是我们。”
“陛下忌惮兵权？”
“陛下忌惮一切可能威胁皇权的人。”萧绝端起茶杯，抿了一口，“这些年，北境军的粮饷被克扣，兵员被削减，朝中不断有人弹劾我父亲‘拥兵自重’。若非漠