。他虽不信鬼神，但失踪案背后，定有隐情。
后半夜，一阵若有若无的哭声随风飘来，凄厉哀怨，如泣如诉，仿佛就在耳边。张远山心头一凛，悄悄起身，循着声音摸去。哭声越来越清晰，竟是从村子中央的广场方向传来。
广场上空无一人，只有那棵巨大的老槐树，在惨淡的月光下投下大片大片扭曲狰狞的阴影，如同匍匐的巨兽。哭声似乎就是从那浓密的树冠深处发出的，时高时低，夹杂着呜咽和呜呜的风声。
张远山仗着胆子，慢慢靠近。离树越近，那股腐朽的气息就越浓重，还夹杂着一丝淡淡的血腥味。他注意到，树干上系着许多红色的布条和绳子，在夜风中飘荡，如同无数挣扎的手臂。树下散落着更多的杂物，有破碎的瓦片、燃尽的香烛，还有一些不知名的、散发着恶臭的黑色粘稠物。
突然，一阵阴风吹过，树冠剧烈摇晃起来，发出“哗啦啦”的巨响，如同万千鬼魅在鼓掌。张远山感到一股彻骨的寒意袭来，几乎要夺路而逃。但就在此时，他眼角余光瞥见，树干靠近地面的地方，似乎有一个黑洞洞的树洞，洞口边缘湿漉漉的，像是有什么东西刚刚爬出来过。
更让他头皮发麻的是，借着微弱的月光，他似乎看到树洞里，有两点幽幽的红光，如同鬼火一般，正一动不动地盯着他。
张远山强忍着恐惧，从怀中摸出一面随身携带的小小八卦镜，照向那树洞。红光似乎极其畏惧，猛地缩了回去，消失不见。树冠的摇晃也渐渐平息下来，哭声也随之远去。
张远山长舒一口气，后背已被冷汗浸湿。看来这老槐树果然邪门，恐怕真有不明之物盘踞其中。那些失踪的村民，十有八九与这树有关。他看着眼前这棵巨大的槐树，心中暗下决心，无论如何，都要设法查清真相，救回村民。
次日一早，张远山找到村正王老栓，将自己夜探槐树，听到哭声、看到树洞异状以及发现树洞可能藏匿活物的情况告知了他。王老栓听后，脸色青一阵白一阵，既惊恐又矛盾。
“张先生，您……您所言当真？那树洞里……莫不是……”王老栓声音颤抖。
“在下不敢妄言，但那树阴气极重，且昨晚确有异象。”张远山沉声道，“村中接连发生人命失踪案，绝非偶然。若放任不管，恐怕还会有人遭殃。在下不才，愿尽力一探究竟，或许能为村中除害。”
王老栓犹豫不决。一方面，他确实希望有人能解决这个难题；另一方面，他又怕得罪树中邪祟，引来更大的灾祸。他召集了几位村里的长老商议，老人们也是七嘴八舌，有的主张立刻伐树，有的则坚决反对，更多人则是害怕。
最终，王老栓被张远山的勇气和言语打动，加上实在别无他法，便勉强同意让张远山尝试一下，但反复叮嘱他，千万不可鲁莽行事，若事不可为，务必保住性命。
张远山并未打算独自行动。他在村里走访，寻找可能愿意帮助他的人。他发现，村里有个叫石磊的年轻人，约莫二十出头，父母早亡，与老母相依为命。石磊为人憨厚耿直，胆子比一般村民大，对老槐树的传说半信半疑，尤其是亲人惨死后，他对村正和长老们的不作为颇为不满。张远山与他一番长谈，晓以大义，石磊最终答应助他一臂之力。
入夜，月朗星稀。张远山准备了一些朱砂、雄黄、糯米、桃木剑等物，又将石磊找来。两人悄无声息地来到老槐树下。
白日里看似普通的槐树，在月光下更显狰狞。树皮如同干裂的尸骸，枝桠如鬼爪般伸向天空。树下那股腐朽血腥的气味更加浓郁。
“石兄弟，你在此等候，若见势不妙，立刻敲响那边的铜锣示警，切勿靠近。”张远山嘱咐道。
石磊握紧了手中的柴刀，点了点头，躲在一块大石头后面，紧张地注视着。
张远山深吸一口气，从怀中掏出一道事先写好的符咒，口中念念有词（虽是临时抱佛脚，学了些简单的驱邪口诀），将符咒点燃，扔向槐树。符咒在空中化作一道火光，落在树干上，“滋啦”一声，冒起一股青烟，但很快便熄灭了，树干上只留下一块焦黑的印记，除此之外，别无他状。
“难道是假的？”石磊忍不住低声道。
张远山眉头微皱，并未在意，继续上前。他走到树洞前，借着月光仔细观察。那树洞约摸一人高，黑漆漆的深不见底，洞口边缘的湿滑粘液散发着恶臭。他蹲下身，用一根长木棍试探着往里探去，但只深入尺许，便感到触手黏腻，似乎有什么东西裹住了木棍，用力一拉，木棍脱手，掉在地上。
就在这时，树洞深处传来一阵轻微的“悉悉索索”的声音，仿佛有什么东西在里面蠕动。
张远山和躲在石头后的石磊都屏住了呼吸。
“哗啦啦……”一阵枝叶摩擦声响起，树冠再次晃动起来。紧接着，从树洞中，缓缓地、极其艰难地，爬出来一个“东西”。
那东西一开始蜷缩着，浑身沾满