显然人烟早已稀少。空气中弥漫的那股腥臭味似乎更加浓郁了。
他们首先来到村边的水井旁。这是一口用青石砌成的老井，井沿上布满了深绿色的苔藓。三伯公颤抖着手，费力地打上来一桶水。水色浑浊，散发着一股淡淡的土腥味，但在石昌看来，似乎还夹杂着一丝难以察觉的异味。
石昌拿出随身携带的银质小刀，插入水中。片刻后取出，刀刃上并没有变黑。他又取了一些水样，装入随身携带的玻璃瓶中，仔细封好。
“这水看起来还算清澈，但最好也化验一下。”石昌对周生说道，“水中是否含有重金属，或者某些特殊的微生物，都需要检验。”
随后，他们又去了村里的祠堂仓库，里面存放着一些尚未分发完毕的粮食，主要是糙米和红薯。石昌仔细检查了这些粮食，发现米粒还算饱满，红薯也并未出现大面积的腐烂。但他还是用小刀刮下一些米屑和薯皮，同样装入样本瓶中。
“这些粮食，暂时看起来没有明显的霉变或虫害。”石昌说道，“但也不能完全排除问题。需要进一步化验。”
三伯公在一旁看着石昌忙碌，眼神复杂，有怀疑，有期待，更多的是一种对未知的恐惧。
“石先生，这些都查过了，您看……是不是就没啥问题了？”三伯公问道，“要不，我们还是先回去吧？这雨越下越大，天也快黑了，不安全。”
石昌摇了摇头：“还不够。我想知道，这些死者，在发病前都接触过什么特别的东西？有没有共同去过某个地方？或者吃过什么特别的食物？”
三伯公皱着眉头，努力回忆着：“共同去过的地方……好像也没什么特别的。就是村里村外，田埂地头。吃的嘛……都是自家种的粮食，喝的是井水。要说特别……哦，对了！前些日子，村里来了个走江湖的郎中，说是能治各种疑难杂症。他还留下了一些黑色的药丸，说是什么祖传秘方，包治百病。村里有几个不信邪的试了试，结果……结果没过两天就病倒了，后来就……”
“走江湖的郎中？”石昌眼睛一亮，“他长什么样？什么时候来的？现在还在村里吗？”
“大概半个多月前吧。是个外地口音，穿得挺体面，带着个大药箱。说是姓‘贾’。后来病倒了几个人，大家伙儿就找他理论，他吓得连夜就跑了，药箱也带走了一部分，只留下一些散落的药丸在地上。我们都觉得晦气，没人敢捡。”
姓贾的郎中？神秘的黑色药丸？这无疑是一个重要的线索。
“那位贾郎中住在哪里？或者他离开的方向，有人知道吗？”
三伯公摇头：“没人留意。当时大家都慌了，谁还顾得上管他去哪了。”
石昌有些失望，但现在线索还太少，不能放过任何蛛丝马迹。“好吧。天黑之前，我想再去那几位最先病逝，或者说，最先发生异变的村民家中看看。他们的住所，或许能找到一些残留的线索。”
三伯公面露难色：“这……天快黑了。村里不太平，老辈人说，这个时候，那些东西会出来活动……”
“越是如此，越要查清楚。”石昌的态度异常坚决，“请三伯公带路。”
拗不过石昌的坚持，三伯公只得带着他和周生，深一脚浅一脚地走向村子的另一头。
夕阳早已沉入西山，最后一抹余晖也被厚重的乌云吞噬。天色彻底暗了下来，只有冰冷的雨水反射着微弱的光芒。四周安静得可怕，只有他们的脚步声和喘息声在空旷的巷弄里回荡。
石昌的心也提到了嗓子眼。他并非不怕，只是强大的理性和求知欲压倒了恐惧。他紧握着手中的伞柄，同时也是他的防身之物。周生跟在他身后，脸色苍白，紧紧攥着拳头。
他们来到一户人家门前。这是一间低矮的土坯房，院门紧锁，里面没有任何动静。
“这里是王老汉的家。”三伯公指着房子，声音有些发虚，“他是村里第一个‘走’的。发病那天，他全家都躲出去了，回来就发现他倒在地上，浑身紫黑，跟中了邪一样。”
石昌上前，发现门锁只是简单地挂在门闩上，并没有锁死。他示意周生和三伯公退后，自己用伞尖小心翼翼地拨开门闩，然后猛地推开了院门。
一股更加浓烈的腐臭味混合着草药味扑面而来。院子里杂草丛生，角落里堆放着一些柴火和废弃的农具。正屋的门窗紧闭，但透过窗户的缝隙，可以看到里面似乎点着蜡烛。
石昌示意周生去敲门。周生犹豫了一下，走上前去，轻轻敲了敲门。
“里面有人吗？我们是来查看情况的……”
没有人回应。只有风吹过门缝发出的呜咽声。
石昌皱了皱眉，再次示意。周生用力敲了几下，喊道：“王大嫂？王大哥在家吗？我们是周乡绅派来帮忙的！”
屋内依旧一片死寂。
石昌不再犹豫，推开院门