上也露出微微的笑意。服侍着九凝用了些点心茶水，送她往虞炎小书房改的静室去抄写道经。
飞琼这边出了门，就点着帘子底下小丫鬟立春的额头轻啐了一口，道：“在这里挤眉弄眼的做什么？打量着小姐没瞧见你呢。”
立春倒有些委屈，道：“我也不知道该不该禀给小姐知道？三房的春雨悄悄地跟我说，杜家和侯家的老太太得了信来探望老夫人，三房叫眉小姐和词小姐去待客，两位老太太就问起怎么不见小姐，老夫人只说小姐身子骨不好，一病倒了。可是老夫人怎么能说这样的话败坏小姐的名声？”
飞琼闻言叹息。
这话实在恶毒。信了的只道是谢九凝体弱不健，不信的难免觉得她既不能为老爷子尽孝，也不得长辈的喜欢。
虞炎一去，辈分上没人能庇护谢九凝，她自己亦不能出面驳这些话，便是弱势所在。
人言猛于虎。
最怕有些流言传着传着就成了真的。
她叮嘱道：“小姐年少，老夫人却已过了随心所欲的年纪，有些话她老人家说得，我们是小姐屋里服侍的，非议那边的主子，只会教人觉得小姐治下无方，这话再不能提的。”
小丫鬟应下，没心没肺地出去了。
飞琼满怀忧虑地去找了鹿姑姑商议。
大雨下了半日余，仍未有转小的趋势。屋檐下白水茫茫，天地隐绰。
缀玉冒雨赶了回来。
飞琼打趣她：“看你裙子上的泥点子，唯恐旁人不知道你去做了盗跖。”
“我办完了事，恰好觑见大房的朴少爷正往这边来，抄近路紧走了几步，就怕他眼睛尖，看见姑娘身边少了人，想些有的没的。”缀玉啐她：“打量人人都和你似的，外头的事一概不管不问，一心在姑娘身边做贤良人。”
飞琼也不恼她，抿嘴笑道：“若是就放你照顾小姐，恐怕一年四季衣服鞋袜都没个头绪。可见我还是有用。”
一面往书房去通报谢九凝。
绑了大舅母的私人，必有人要做出反应，九凝已准备好了应对，倒有些惊讶，更衣往前院去时抽了空问：“大舅母、三舅母前头都没有派人来？”
飞琼道：“若是有人来，怎会瞒着小姐？大舅太太这一日都在招呼宾客，三舅太太服侍着老太太，在院里有些眉不是眉、眼不是眼的，却没有别的动静。”
谢九凝若有所思。
待客的东厢房门窗大开，看得见中庭的海棠树在雨中颤栗，胭脂零落，青碧嶙峋。
虞朴坐在主位上，慢慢地喝着茶。
单从气度上看，这位表兄已是虞家最与老爷子相似的一位。白皙高挑，举止从容，颇有处变不惊的雅量。
长房长孙虞枢折后，虽有三房虞杼在前，依旧由他做了虞氏的承重孙，跟在虞炎身边受教，时时出入相从。因此在几位表兄弟中，九凝与他相见最多。
他年长九凝七岁。婚事拖到去年，终于由母亲朱氏做主，祖父虞炎点头，娶了荆州知府的嫡女荀氏为妻。
听见丫鬟行礼之声，他抬头看过来，微微笑着，唤了一声“表妹”，神色温和：“不请自来，为兄冒昧了。”
他端坐在上座，没有起身的意思。九凝便在中堂立定，淡淡地道：“三表兄今日事繁，如何拨冗来此？”
虞朴不以为忤，温声道：“听母亲说你今日哭病了。可请了大夫，开的什么药？如今祖父虽不在了，你却还是咱们家金尊玉贵的姑娘，若是底下有人对你不敬，只管说与我，我自然替你做主。”
九凝福身道了声“多谢三表兄关切”，只是道：“外祖灵前诸事，都仰仗兄一肩担待。我身在内宅，不过是一心为外祖祈福而已，哪里出得什么事？”
虞朴沉默了一下，神色似有无奈，又如纵容，摇了摇头，道：“你总是守礼。”
九凝微垂着头，眼观鼻、鼻观心，不为所动。
春雨不歇，阴郁黯淡的天光里，少女亭亭然静立在堂中。素白的衣裳映得她肤光如雪，垂落的眼睫扑朔如蝶。她像一尊白瓷的佛像，泛着柔润的光晕，沉进六朝蒙蒙的烟水里。
虞朴端着茶盏的手停在半空，望着她的神色几近痴迷，直到茶水泼溅在手背上，方陡然醒过神来，轻咳一声：“我虽不知我母亲同三婶说了什么，但你只管放心，这个家还轮不到三婶婶做你的主。表妹，祖父去世前曾对我说起，小姑父请他为你择婿，写了空白婚书托付给他……”
“三表兄慎言！”
九凝肃然打断了他的话。
她抬首直视虞朴：“我敬表兄如我胞兄。三表兄自幼从君子之学，表嫂更是闺阁严谨，上孝下悌，为我等姊妹榜样。我父亲若是因此信任外祖治家门风，与他老人家有所托付，也是长辈之事，我是儿孙辈，怎好背后口舌？”
她容颜炽盛，薄怒之时，眉目如霜神色如雪。虞朴望着她，端着茶盏的手微微颤抖。
片刻，他侧过脸避开了她的视线，苦笑一声，轻轻道：“你莫要恼我，我也知道，当初错退一步，此刻再说总是迟了。可我心里何尝过得去？只盼你万万不要因此意气用事，吃了大亏。”
九凝道：“此言竟令我不解。我