安西都护府，表面上一片忙碌重建的景象，但一些细微的裂痕，已经开始在不易察觉的地方悄然滋生。
这裂痕，首先来自大夏内部调来的文官体系与西域本地势力、乃至军队系统之间，那不可避免的摩擦。
都护府长史张晏，是典型的科举出身的文官，精明干练，讲究章程法度，对钱粮收支、文书往来、人事任命等，要求极其严格。在他看来，西域初定，百废待兴，一切必须按规矩来，方能长久。而西域本地，无论是刚刚归附的各国贵族，还是长期在此生活的汉胡商民，习惯了更为松散、灵活甚至带有部落色彩的治理方式。军队系统，尤其是石开、王小虎这样的将领，更看重实效和效率，有时对繁琐的程序颇感不耐。
这一日，都护府偏厅内，便发生了一场不大不小的争执。
争执的起因，是关于一批从车犁国运来、用于抵偿部分赋税的玉石原料的分配问题。按照张晏制定的章程，所有入库物资，需先由仓曹清点造册，然后根据各衙门需求，拟定分配方案，报沈烈或石开批准后，方可领取。
但车犁国负责押运的贵族，私下找到了主管城防工事修缮的一名云州军中层校尉（与车犁人有些旧交），希望他能“通融”，先支取一部分品质较好的玉石，用于他们王室在安西新建的一处驿馆装饰，并暗示有“好处”。这名校尉觉得这是小事，又能卖个人情，便口头答应了，让人从刚卸货的车上直接搬走了几块。
此事被仓曹吏员发现，按章上报。张晏得知后，大为光火，认为这是严重违反制度，破坏都护府威信，坚持要严惩那名校尉，并追回玉石。校尉则觉得张晏小题大做，不通人情，几块石头而已，还是用于“外交”，何至于此？双方在偏厅内，言辞越来越激烈。
“张长史！末将也是为了都护府与车犁的关系！几块石头，又不是军械粮草，何必如此较真？”校尉梗着脖子道。
“李校尉！无规矩不成方圆！今日你可以为‘关系’擅动赋税物资，明日他人就可以为‘人情’克扣军饷抚恤！长此以往，都护府政令如何通行？威信何在？”张晏寸步不让，“此事必须按章处理，以儆效尤！”
“你……你这是书生之见！迂腐！”
“放肆！你眼中可还有上下尊卑，可还有法度纲纪？”
两人吵得面红耳赤，引来不少官吏和军官在门外探头探脑。
最终，惊动了在后堂休养的沈烈。他让人搀扶着来到偏厅，听完双方陈述，沉默片刻。
“李校尉，”沈烈声音平静，却带着不容置疑的威严，“张长史所言，乃是正理。都护府新立，制度初行，正需人人遵守。你擅自动用入库物资，无论缘由，确属违规。念你初犯，且动机并非为私，罚俸三月，向张长史赔礼。玉石即刻追回，入库重办手续。”
李校尉脸色一白，不敢再辩，低头抱拳：“末将知错，甘愿受罚。”又向张晏躬身一礼。
沈烈又看向张晏：“张长史，你坚持原则，并无过错。但西域情势特殊，有时也需酌情权变。车犁王室修建驿馆，亦是示好之举。这样吧，那几块玉石，可按正常程序，作为‘外交赠礼’份额，特批拨付给车犁使者，但手续必须齐全，记录在案。你看如何？”
张晏闻言，脸色稍霁，拱手道：“国公处置公允，下官并无异议。只是……此类‘酌情’，还望能有明文章程，以免日后再生争议。”
“可。此事由你牵头，与石将军及几位主要属官商议，拟定一个‘特殊事项处置暂行细则’，报我审定后施行。”沈烈点头。
一场风波，暂时平息。但沈烈知道，这仅仅是冰山一角。文官与武将的思维差异，中原制度与西域现实的冲突，本地势力与外来官员的利益纠葛……这些矛盾，会随着治理的深入而不断浮现。处理得好，是磨合；处理不好，便是内耗的隐患。
另一道更隐蔽的裂痕，则来自外部势力的渗透。
林黯向沈烈汇报了最新的“蛛网”情报。
“……乌孙使者团已抵达安西，明面上恭顺有礼，礼物丰厚。但其副使及几名随员，活动频繁，尤其热衷于结交我都护府中下层文吏，以及从大夏新调来的、家世不那么显赫或不得志的官员。宴饮馈赠，出手阔绰。”
“萨珊的使者也在路上，预计半月后抵达。但我们的人发现，已有疑似萨珊细作，假扮成粟特或波斯商人，提前潜入安西，同样在接触某些目标。他们似乎对都护府内的权力结构、人事关系、以及……朝廷对国公的态度，格外感兴趣。”
“此外，疏勒国内，主战派势力有所抬头，正在秘密招募勇士，囤积粮草。有迹象表明，他们与乌孙的某些部落，有暗中往来。尉头国则有一支贵族武装，以‘剿匪’为名，向靠近车犁的边境移动，意图不明。”
沈烈靠在榻上，手指轻轻敲击着扶手：“乌孙……果然不出所料，明修栈道，暗度陈仓。萨珊人也